Zářivky jsou převážně nízkotlaké rtuťové obloukové výbojky a elektrická energie spotřebovaná plynovým výbojem se přeměňuje hlavně na ultrafialové světlo.
Rozsah elektromagnetického záření (asi 63 % se přemění na ultrafialové světlo třídy C mezi 254-185nm), asi 3% energie se během výboje přímo přemění na viditelné světlo, hlavní vlnové délky jsou 405nm (modrofialové světlo), 436nm ( modré světlo), 456nm (zelené světlo) a 577nm (žluté světlo). Ultrafialové paprsky jsou ozařovány na fosforový povlak na vnitřní stěně lampy. Energie ultrafialových paprsků je absorbována fluorescenčním materiálem a její část je přeměněna na viditelné světlo a uvolněna. Viditelné světlo vyzařované typickou zářivkou (z fosforového povlaku a světlo vyzařované přímo během vybíjení) představuje přibližně 28 % energetického vstupu lampy. Optický výkon zářivek závisí především na geometrických rozměrech trubice lampy, tj. délce a průměru, typu a tlaku plnicího plynu, povlaku fosforu a výrobního procesu.
Teplota barvy fluorescenčního světla
- Série teplých barev: jako je /29 /827 /830 /927 /930 atd., může vytvořit teplou brilanci, zkrátit vzdálenost mezi prostory a poskytnout lidem uvolněný a pohodlný pocit osvětlení. Při použití se obvykle mísí s žárovkami a neměl by se míchat s přirozeným světlem.
- Série středních tónů: jako /33 /835 /840 /927 /940 atd. Při použití neutrálních barev lze jasné bílé světlo dokonale kombinovat s přirozeným světlem a obecně se používá v prostorách s přirozeným světlem nebo s chladnější atmosférou.
- Série chladných barev: jako /54/850/865/950/965 atd. mohou vytvořit klid, zvětšit vzdálenost a prostor a dát lidem živý pocit osvětlení. Při použití se obecně používá pro barevný kontrast nebo tam, kde je zvláště zdůrazněn efekt studených barev.
